Podemos pensar em rede de computadores como diversas máquinas interligadas fisicamente entre si onde os seus utilizadores promovem a troca de informação de seu interesse. Entretanto, uma rede não pode ser bem estabelecida considerando apenas o hardware como preocupação principal como nas primeiras redes, atualmente o software é considerado uma das partes mais importantes na concepção de novas tecnologias de redes de computadores.

​

Protocolo é o conjunto de regras sobre o modo como se dará a comunicação entre as partes envolvidas.

Uma das funções dos protocolos é pegar os dados que serão transmitidos pela rede, dividir em pequenos pedaços chamados pacotes, na qual dentro de cada pacote há informações de endereçamento que informam a origem e o destino do pacote. É através do protocolo que as fases de estabelecimento, controle, tráfego e encerramento, componentes da troca de informações são sistematizadas. O protocolo desempenha as seguintes funções:

​

• Endereçamento: especificação clara do ponto de destino da mensagem.

• Numeração e sequencia: individualização de cada mensagem, através de número sequencial.

• Estabelecimento da conexão: estabelecimento de um canal lógico fechado entre fonte e destino.

• Confirmação de recepção: confirmação do destinatário, com ou sem erro, após cada segmento de mensagem.

• Controle de erro: detecção e correção de erros.

• Retransmissão: repetição da mensagem a cada recepção de mensagem.

• Conversão de código: adequação do código às características do destinatário.

• Controle de fluxo: manutenção de fluxos compatíveis com os recursos disponíveis.